Спотворений

Спотворений

Місто Дівін занурювалося у в’язкий сірий вечір. Під час дощу і виття вітру вулиці нагадували покинуте поле битви, де люди поспішали сховатися від негоди. Лише в північній частині міста, за масивними кам’яними мурами Агентства Безпеки, життя вирувало невпинно.
Усередині ж будівлі панував рівний гул чи то вентиляції, чи то шепоту десятків голосів за стінами. У кабінетах пахло металом, пилом і чорнилом. Підлога, викладена світлими плитками, поскрипувала під ногами. Співробітники, майже однаково вбрані в строгі костюми та білі сорочки, проходили повз один одного мовчки, не піднімаючи очей. Ніхто не затримувався надовго.
В одному з таких кабінетів за столом сидів Алекс – чоловік близько тридцяти років, із втомленим поглядом зелених очей, обрамлених тонкими зморшками. Його рука тягнулася до товстої папки, повної паперів, але очі весь час поверталися до годинника. Вікно навпроти нього, із заклеєними кутами, тремтіло під натиском вітру.
У цей момент двері кабінету різко відчинилися, і увійшов товстий чоловік із запаленою сигарою в зубах.
— Дзявчук! — кинув він на ходу, навіть не дивлячись на Алекса. — Ти все ще тут?
Алекс випростався.
— Так, звісно. Я якраз…
— Це добре, що ти тут. — Чоловік підійшов до столу, вийняв із сумки чорну книжку і з глухим стуком кинув її на папери. — Займайся.
Алекс ковзнув поглядом по обшарпаній обкладинці, вкритій тонкою павутинкою тріщин.
— Це що ще за старовина? — запитав він.
Товстун затягнув нову порцію диму і подивився на Алекса з явним роздратуванням.
— Це вилучили на останньому рейді в групи вчених. Мабуть, вони вважали її вкрай важливою, якщо намагалися втекти з нею.
— Тоді навіщо…
— Тому, Дзявчук, що в мене немає часу розбиратися. У мене є список твоїх косяків. Думаєш, я забув про звіт щодо Вовчицького? Ти позбавив нас свідка, залишивши відкритими дані про квартиру.
Алекс почервонів.
— Але я ж перевірив…
— Досить виправдань! Або розберешся з цією штуковиною, або… — Начальник перервався, щоб знову затягнутися димом, і струсив на стіл попіл сигари. — Або збирай речі. Це твій останній шанс.
Із цими словами чоловік вийшов, залишивши Алекса наодинці з фоліантом.

Алекс стомлено опустив голову на долоню, задумливо дивлячись на фоліант. Гортаючи порожні сторінки, він відчував, як роздратування накопичується. Чергове безглузде завдання, підкинуте начальством.
— Що за нісенітниця… — пробурмотів він, вдаривши по книжці.
Двері в кабінет відчинилися, і всередину зазирнув Юша. Він тримав у руках стаканчик із кавою, пара від якої наповнювала кімнату легким запахом карамелі.
— Гей, Алексе, ти живий? — м’яко запитав він.
Алекс у відповідь лише важко зітхнув.
— Зайшов просто посміятися чи є причина?
— Вирішив, що тобі не завадить кава. — Юша підійшов ближче і поставив стаканчик поруч із його рукою. — Ти вже весь день похмурий. Що там, знову начальство підкинуло?
— Ага, — буркнув Алекс, відсуваючи склянку. — Книжку, у якій навіть літер немає.
Юша похитав головою, дивлячись на фоліант:
— Серйозно? — Він акуратно провів пальцем по пожовклих сторінках. — Може, це невидиме чорнило? Ти пробував ультрафіолет?
— Пробував! Нічого не працює.
Юша присів на край столу, його обличчя залишалося спокійним, навіть трохи веселим.
— Давай допоможу? У мене зараз час є. Разом швидше розберемося.
— Слухай, Юшо, досить мені підказувати.
Той злегка насупився, але не відповів, явно намагаючись згладити напругу.
— Краще займися ось цим. — Алекс різко зсунув товсту папку до краю столу. — Якщо в тебе стільки вільного часу.
— Але ж це твоя робота.
— Юшо, досить! — голос Алекса став твердішим.
На мить повисло незручне мовчання.
— Добре. Як скажеш.
Він підняв папку і попрямував до дверей, але перед тим, як вийти, зупинився і тихо додав:
— Якщо щось знадобиться, просто скажи.
Коли двері за Юшею зачинилися, Алекс ледь помітно насупився і знову потонув у шурхоті порожніх сторінок.

— Може, тепло? — пробурмотів Алекс.
Він дістав свічку, підніс її до книги, але сторінки не змінилися.
— Давай, хай тобі грець! — вигукнув він і, не замислюючись, вимовив: — Іскра…
Слово саме зірвалося з його губ. Алекс задумався, а потім витягнув із шафи переносний акумулятор і приклав клеми до обкладинки книги. Нічого не сталося.
— Та що з тобою не так!?
Раптовий шум за дверима змусив його здригнутися. Це був охоронець, який перевіряв кабінети.
— Усе нормально? — запитав той, заглянувши всередину.
— Нормально, — відгукнувся Алекс, обертаючись. — Просто працюю.
Охоронець затримався на мить, а потім кивнув і пішов, залишивши Алекса самого.
Алекс повернувся до столу і помітив чорний дим. Книга почала тліти, а потім спалахнула яскравим полум’ям. З вогню вирвалася чорна хмара, набуваючи людської форми.
— Хочеш розкрити таємницю фоліанта? — видалося з хмари шиплячим голосом.
— Хто ти? — Алекс зробив крок назад, намагаючись усе усвідомити.
— Той, хто може дати відповіді, — голос був низьким і обволікаючим, ніби саме повітря в кімнаті стало густішим. — Але для цього мені потрібна твоя допомога.
Алекс насупився, не зводячи погляду з мерехтливої фігури.
— Що за допомога?
— Книга-то в тебе є, але вона неповна, — хмара почала закручуватися, окреслюючи постать людини. — Знайди відсутні сторінки, і вона розкриє секрети.
Алекс промовчав, але його погляд мимоволі затримався на тліючих краях книги. Димна фігура нахилилася ближче, її «обличчя» ледь помітно мерехтіло в глибині темряви:
— Ти хочеш знати. Я це бачу. І ти знаєш, що я можу допомогти.
Алекс завмер, намагаючись придушити тривожні думки.
— Припустимо, я погоджуся, але з чого б мені вірити тобі?
— Ти не можеш. Але подумай про втрати, якщо змарнуєш цей шанс, — голос із хмари звучав майже пошепки, очарованим і проникаючим.
Тиша наповнила кабінет, поки Алекс оглядав неушкоджений фоліант.

Остання ніч була безсонною. Алекс відчував, як думки про сторінки укріплювалися в його підсвідомості, а Тінь підливала масла у вогонь: «Ти відчуваєш це? Іди за покликом, він приведе нас до того, що ми шукаємо», — чулося крізь сон.
Наступного ранку Алекс уже стояв перед дверима старого бару. Тінь безперервно вела його.
Бар виявився темним і напівпорожнім, незважаючи на годину пік. Алекс окинув поглядом залу, і майже одразу помітив барменку за стійкою. Вона була висока, з міцною статурою, а коротке каштанове волосся лише підкреслювало її зухвалий вигляд. Дівчина зовсім не дивилася на відвідувачів, а лише посилено протирала келихи до скрипу скла.
Коли Алекс підійшов ближче до стійки, Тінь прошепотіла в його свідомості: «Барменша з душею мисливиці. Незаконно ганяє тих, кого ваш дорогий уряд визнав ворогами. Називають їх злочинцями, магіками, вченими… Неважливо. Мені це лише здається кумедним».
Алекс ледь помітно напружився, але зовні постарався зберегти спокій. Він сів на високий стілець біля стійки і зустрівся поглядом із дівчиною.
— Чого бажаєте? — холодно запитала вона, продовжуючи полірувати келих.
— Пиво. І якщо можна, трохи вашої компанії, — відповів Алекс із легкою посмішкою, намагаючись виглядати невимушеним.
— Ім’я своє для початку скажіть, якщо так уже хочете поговорити, — парирувала дівчина, навіть не глянувши на нього.
— Алекс, — представився він і тут же запитав: — А ви?
— Діана, — коротко кинула вона, наливаючи пиво. — І не подумайте, що я тут із кимось дружу.
Алекс подумки повторив її ім’я, поки Тінь єхидно хмикнула в його голові: «Вона сильніша, ніж здається, і її вірність ідеї майже фанатична. Але тобі це тільки на руку…»
— Чув, ти не раз діставала дещо рідкісне.
Діана насупилася, простягнувши пиво по стійці.
— З чого ти взяв?
— Чув від знайомих. Вони сказали, що ти іноді берешся за нестандартні справи.
— У знайомих чутки з фактом плутаються, — холодно зауважила вона.
Тінь втрутилася, немов читаючи її настрій: «Вона перевіряє тебе. Відповідай їй упевнено!»
Алекс кивнув, немов погоджуючись сам із собою, і нахилився ближче:
— І все-таки… Мені здається, ти знаєш, про що я говорю.
Діана повільно відклала рушники для рук і сперлася на стійку, впритул дивлячись на Алекса.
— Ти дивний. Що тобі потрібно?
— Відомості, — відповів він без затримки.
— Про магію, так? — її тон став різкішим. — Скажу одразу: магія – це бруд, розруха і смерть. А всі, хто нею користується, заслуговують на одне – зникнення.
Тінь тихо засміялася в нього в голові: «Фанатична, як і очікувалося. Але вона знає, ти ж бачиш. Примусь її говорити».
Алекс витримав паузу, обдумуючи слова.
— Ось і чудово, — сказав він, надпиваючи з келиха. — Тоді в нас із тобою спільна мета. Ці вчені, що працюють із магією. Я хочу їх знайти. Час прикрити їх.
Вона довго дивилася на нього, немов намагаючись знайти підступ.
— Чому я маю тобі вірити?
— Тому що ми обидва знаємо, що ці люди небезпечні. У тебе ж є інформація. Поділися, і я все зроблю сам.
— З чого така щедрість?
— У тебе своя війна, — Алекс знизав плечима. — Не щодня з’являється союзник, готовий ризикнути замість тебе.
Діана схрестила руки на грудях, обмірковуючи почуте.
— Ти ж не сподіваєшся отримати всі лаври сам?
Алекс знову відпив пива і трохи нахилився до неї.
— Я тут від імені Агентства Безпеки. А як відомо, за співпрацю агентство завжди щедро винагороджує.
Діана кивнула, нарешті відводячи погляд.
— Покинутий склад біля старої пристані. Там вони ховаються. Але дістатися до них буде непросто.
— Але я до тебе ще повернуся, — Алекс встав, кинувши кілька купюр на стійку. — Дякую.
Коли він уже майже вийшов із бару, її голос зупинив його:
— Якщо ти брешеш мені… Я особисто розшукаю тебе!
Алекс обернувся і посміхнувся, не приховуючи легкого глузування.

Старий склад стояв біля самої води. Будівля здавалася занедбаною, але її потужні залізні двері з кодовим замком натякали на те, що місце все ще використовується. Діана з рюкзаком за плечима насамперед озирнулася навколо, тримаючи руку на кобурі.
— Це місце завжди таке порожнє? — запитав Алекс, спостерігаючи за її рухами.
— Це тільки здається. Будь напоготові, — коротко відповіла вона.
«Її інтуїція не підводить. Відчуваю, сторінка близько…»
— Що скажеш? — Алекс, намагаючись приховати зростаюче занепокоєння, спостерігав за нею.
— Двері сейфового типу. Тут знадобиться вибухівка або ключ. Я вже намагалася відмичками, але все марно, — роздратовано відповіла вона, відбиваючи ногою по металу.
Алекс мовчав і вдивлявся в кодові барабани масивних воріт.
— Тут не обійтися без правильного коду. Тепер ти, як і я – знаєш про склад, але вдіяти нічого не можеш. Йдемо звідси?
«Схрести ліву руку на грудях, праву вистав перед собою і скажи: “Тегатус Анклатор, Рі-інус”. Слова – ключ, а жест спрямує потік».
Алекс забарився, але потім зробив крок ближче до дверей.
— Що ти робиш?
— Просто… Хочу спробувати, — видавив він, намагаючись запам’ятати вказівки Тіні.
Алекс став перед дверима, схрестив руку на грудях, а іншу простягнув уперед. Глибоко вдихнувши, він прошепотів слова:
— Тегатус Анклатор, Рі-інус.
Його голос злився з низьким гулом, що йшов від дверей. Метал почав тремтіти. Алекс відчув, як енергія проходить крізь його тіло, починаючи з грудей і прямуючи до рук.
Раптом він побачив слабке світло, що виходило від його долоні. Жар обпікав, але був терпимим. Двері моментально прогнулися всередину, поки з гучним тріском не впали, залишаючи за собою хмару пилу.
«І це тільки початок.»
Алекс опустив руки, але відчув різкий біль у грудях. Його дихання стало переривчастим. Шкіра на долоні потемніла і вкрилася ледь помітними сріблястими прожилками.
— Ти… Ти володієш магією! — закричала Діана, вихоплюючи револьвер. — Ти заманив мене прямо в цей гадюшник!
— Що? Ні! Це не те, що ти думаєш! — Алекс підняв руки, відступаючи.
— Ти весь час брехав! Ти…
— Діано, послухай! Це був єдиний спосіб потрапити всередину! — Алекс намагався заспокоїти її, але безуспішно.
— Ні, я бачила достатньо. Ти такий самий, як вони. Отруюєш світ магією.
Діана вистрілила. Алекс встиг сховатися за штабелем старих ящиків.
— Я знала, що тобі не можна довіряти! — кричала вона, обходячи укриття зі зброєю напоготові.
— Ти не розумієш! Я не магік! — вигукнув Алекс, але звук її кроків наближався.
«Зберися. Вона не зупиниться. Продовжуй те, що вже почав.»
Алекс примружив очі, сконцентрувався і, піднявши руки, вимовив заклинання знову:
— Тегатус Анклатор, Рі-інус.
Потужна хвиля енергії рознесла ящики, за якими ховався Алекс, і відкинула Діану до стіни. Рюкзак відлетів убік, а з його кишені промайнула пожовкла сторінка.
Алекс присів, притискаючи руку до закривавленого боку. Куля пройшла навиліт.
— Ти відьмацький виродок, — Діана піднялася, ледве утримуючи рівновагу.
«Слухай уважно. Повернися боком, ніби відводиш загрозу, і витягни ліву руку вперед, зігни пальці у формі кігтей. Праву тримай біля грудей, прикриваючи серце. Це важливо. Потім виголоси: “Тегатус Анклатор, Ксараіннус Валтус”».
Алекс, задихаючись від болю, повернувся боком до Діани, як веліла Тінь. Ліва рука зметнулася вперед, пальці скрутилися у форму кігтя, а права зімкнулася над грудьми.
— Тегатус Анклатор, Ксараіннус Валтус! — хрипло вигукнув він.
Повітря навколо захиталося. Потужна енергія вирвалася з самої тканини реальності і яскравий спалах світла ринув у бік Діани. Коли сяйво згасло, від неї не лишилося нічого, крім одягу та пилу.
Алекс опустився на землю, хапаючись за груди. Йому здавалося, що всередині щось рветься. Його руки тряслися, а зір почав затуманюватися.
«Чудово. Забери сторінку! Ти близько!».
Насилу він дістався до рюкзака, витягнув сторінку, відчуваючи вібрацію в руках. Свідомість різко почала згасати. Вдалині почулися кроки й голоси.

Алекс прокинувся, відчуваючи холодне біле світло. Груди здавлювало зсередини, ніби під ребрами щось пульсувало. Права долоня пекла, і, глянувши на неї, він побачив, як шкіра потемніла, вкрившись сріблястими прожилками.
— Доброго ранку, сплячий красеню, — пролунав жіночий голос.
Перед ним стояла жінка років сорока з коротким світлим волоссям, зачесаним назад. Її проникливі очі вивчали його, а в руках вона тримала журнал із незрозумілими записами.
— Хто ви? — прохрипів Алекс.
— Ларейн. Трохи відповідаю за твоє життя, — її тон був одночасно холодним і впевненим. — Ти мав померти від втрати крові, але, мабуть, твій зв’язок із магією врятував тебе.
Алекс забарився. Він згадав момент удару заклинання і силу, яка, здавалося, пронизувала його тіло.
— Ти в безпечному місці. Це все, що тобі потрібно знати зараз, — Ларейн кивнула на його бік. — Рану від кулі оброблено, але магічні мутації вже почалися.
Вона підійшла ближче, демонструючи знімок його грудної клітки. На плівці замість звичної анатомії Алекс побачив темну пляму, пульсуючий згусток вібрації.
— Це… що?
— Магічне спотворення. Те, що ми називаємо резонанс. Що частіше ти використовуєш магію, то сильніше воно впливає на твоє тіло. Ти відчуваєш тепло?
Алекс відвів погляд, його думки заплуталися.
— Чому ви мені допомагаєте?
Ларейн усміхнулася, але без тепла.
— Тебе знайшли зі сторінкою в руках, яку ти так міцно тримав. Звідки вона в тебе?
Алекс напружився, намагаючись говорити спокійно.
— Я забрав її в Діани, мисливиці на магіків. Вона влаштувала засідку і… Мало не вбила. Ще раніше я зрозумів, що без навчання магія мене знищить, і вирішив приєднатися до вас.
Ларейн довго дивилася на нього, потім кивнула.
— Я тут, бо хочу жити, — не давши їй слова, сказав Алекс.
— Вставай. Я покажу тобі, куди ти потрапив.

Вони пройшли через довгий коридор із приглушеним освітленням. Притулок нагадував лабіринт: бетонні стіни, старі дроти і розкидане обладнання. На стінах висіли діаграми з формулами і малюнками магічних хвиль.
— Це наш найбільший з таємних притулків. Тут ми вивчаємо магію – її природу і вплив на реальність.
В одному із залів стояв круглий стіл, навколо якого лежали магічні інструменти: кристали, металеві жезли, книжки з незрозумілими символами.
— Що це за пристрої? — запитав Алекс.
— Ці? Знижують резонанс, — відповіла Лара. — Ми створюємо інструменти, які дають змогу знизити шанс спотворитися.
Вона вказала на інший кінець зали, де стояла велика капсула з напівпрозорою синьою рідиною. Усередині повільно рухалася спотворена людина. Її тіло було немов зібране з мутацій: багато кінцівок вивернуті під кутом, неможливим для анатомії, шкіра вся спотворена хвилями і рубцями. Замість ребер проступали викривлені пластини, які ворушилися, наче зябра, а обличчя було позбавлене очей – замість них тягнулися прорізи, що мерехтіли слабким світлом.
— Це те, що відбувається, якщо нехтувати резонансом.
— Просто жах! Як ви це терпите?
— Уряд переслідує магіків, забороняючи навіть згадки про магію. Але ми обираємо правду: магія – це інструмент. Її не можна знищити, тільки опанувати, дослідити.

Ларейн привела Алекса в лабораторію, де інші вчені сперечалися.
— У нас закінчуються ресурси! — кричав один із них. — Необхідно більше стабілізаторів.
— Ти хочеш, щоб я вийшла назовні? Ти знаєш, що там коїться! — відповідала жінка.
Ларейн подивилася на Алекса:
— Ми все одно опануємо магію, нехай нас і вважають виродками.
Вона подала Алексу сторінку.
— Алексе, ця сторінка. Що ти знаєш про неї?
— Не знаю нічого. Але я готовий дізнатися, — відповів Алекс, ледве відводячи погляд від капсули.

«Гарна відповідь» — прорвався старий знайомий голос із глибин свідомості.

Алекс проводив день за днем, переходячи від одного вченого до іншого, кожен з яких був експертом у своїй галузі. Атмосфера просочилася запахом старих книг, магічних реагентів і дзвоном металу. Алекс стояв біля довгого столу, заставленого інструментами, і уважно слухав Ларейн. Почервонілі очі й опущені куточки рота так і кричали про втому.
— Магія — це не просто сила, — почала вона, демонструючи металевий жезл, вкритий рунними символами. — Це форма спотворень у структурі реальності. Вона проникає через хвилі простору і взаємодіє з нашим світом. Без контролю це руйнує людину зсередини. Жезл допомагає спрямувати потік енергії, не дозволяючи їй зруйнувати тебе.
Алекс узяв жезл. Метал був несподівано теплим, а від поверхні виходили слабкі вібрації. У голові промайнуло шепотіння, ніби давні голоси намагалися прорватися крізь реальність.
— Це нормально? — запитав він, не відриваючи погляду від рун, що світяться.
— Поки ти не використовуєш магію, це безпечно. Але щойно спробуєш спрямувати потік, відчуєш, наскільки сильні хвилі. Тримай концентрацію і виконуй мої вказівки.
Вона відступила на крок і вказала на маленький кристал, що лежав на сталевій платформі. Його поверхня переливалася відтінками синього і зеленого, немов усередині захований океан.
— Спробуй викликати резонанс, — сказала Ларейн. — Це базова вправа. Уяви, що енергія проходить через тебе, немов потік води, і направ її до кристала. Зосередься на жезлі!
Алекс вдихнув, відчувши, як напруга охоплює тіло. Він зосередився, дозволяючи енергії ковзати через долоню, по рунах, і направляти її в бік кристала. Вібрація посилилася, руни почали світитися, і раптово простір навколо кристала викривився. Від нього пішов тонкий дзвінкий звук, а потім пролунав тріск.
— Досить! — Ларейн різко зробила крок уперед і схопила його за руку, відриваючи жезл від кристала. Світло згасло, вібрація припинилася, але Алекс відчув, як права долоня ніби горить зсередини.
— Ти надто сильно напружив потік, — вимовила вона з докором. — Якщо продовжуватимеш так, ризикуєш потрапити під ще один резонанс.
Він глянув на свою долоню. Прожилки стали помітнішими, сріблястий відтінок заповнив шкіру до середини пальців. Алекс стиснув руку в кулак, намагаючись не показувати тривоги.
— Ще раз, — твердо сказав він.
Ларейн зітхнула, але кивнула.
Навчання тривало кілька годин. Алекс повільно освоював контроль потоків, відчуваючи, як магія стає частиною його самого. З кожною успішною вправою він відчував прилив сил, але разом з ним зростало дивне відчуття жаги. Тінь, яку він намагався ігнорувати, знову нагадала про себе.
«Непогано для новачка, але ти відчуваєш це, чи не так? Справжня міць ще попереду. Ці вчені лише торкаються поверхні».
Алекс швидко моргнув, намагаючись відігнати голос, і зосередився на наступній вправі. Ларейн спостерігала за ним, не приховуючи підозрілості. Вона бачила, як легко він опановує магію, але відчувала, що щось у ньому не так.
Пізніше ввечері, коли більшість учених покинула лабораторію, Ларейн затримала Алекса.
— Ти швидко вчишся, — сказала вона, простягаючи йому книжку з основами теорії магії. — Але мені здається, що ти щось приховуєш. Тобі потрібно бути чесним, якщо хочеш залишитися тут.
Алекс подивився їй в очі. Він знав, що не може сказати правду.
— Я зрозумів, — відповів він. — Я хочу не просто вижити, а досліджувати.
Ларейн довго дивилася на нього, але нічого не сказала. Вона розвернулася і пішла, залишивши його самого. Алекс сів за книжки, але замість того, щоб читати, він прислухався до голосу всередині себе.
«Подивися тепер на себе, Алексе. Ти був агентом безпеки, підписував накази розстрілів магіків. А тепер сам вивчаєш їхні фокуси. Прямо як ці вчені, яких ти ненавидів».

Грегор, масивний чоловік з обвітреним обличчям, викладав Алексу управління чистою енергією без використання інструментів.
— Це ризиковано, — сказав він, показуючи шрами на своїх руках. — Але іноді в тебе не буде жезлів, перснів чи наручей. Тоді ти маєш стати інструментом.
Грегор провів Алекса через серію вправ, що вимагають концентрації. Алекс сидів у колі з крейди, оточений свічками. Він зосередився на своєму диханні, намагаючись вирівняти енергію всередині себе. На мить він відчув, як сила підкоряється йому, але потім прийшло запаморочення, і він закашлявся кров’ю.
— Це вже не мине, — сухо зауважив Грегор. — Першого дня ти прийняв занадто великий потік. Контролюй себе. Магія не прощає помилок.
«Однак тільки помилки роблять нас сильнішими», — усміхнулася Тінь.

Елія, молода жінка з великими зеленими очима, була експертом у створенні магічних артефактів. Вона вручила Алексу пару рунних обручів і дзвінко сказала:
— Ці обручі — твоя безпека. Вони створюють бар’єр між тобою і хвилями магії. Що сильніший потік, то важливіший захист.
Одягнувши обручі на руки, Алекс відчув, як вібрації магії стали м’якшими, немов енергія більше не намагалася розірвати його зсередини. Але кожна спроба викликати потоки виснажувала. Після кількох вправ його права рука тремтіла, а на губах з’явилася кров.
— Перестань, ти перевтомлюєшся, — попередила Елія.
— Ні, — відповів Алекс, витираючи губи. — Я впораюся.
«Звичайно, впораєшся. Ти ж не такий слабак, як вони. Це не тобі загрожує наказ на ліквідацію лабораторії».

Увесь тиждень Алекс дедалі більше відчував, що магія стає частиною його самого. Він навчився скеровувати потоки за допомогою жезла, стабілізувати їх із рунними обручами і навіть вивчив нові заклинання. Але разом із навичками зростало дивне почуття: жага чогось більшого.
Ночами йому снилися сни про Діану, стерту в пил, про сенс порожнечі і про сторінки. Він відчував поклик книги. Прокидаючись, він не міг позбутися відчуття, що це не просто сни, а послання.
Алекс дедалі частіше почав відчувати присмак крові під час кашлю. Його рука тремтіла сильніше, ніж зазвичай, але не зупинявся. Він знову і знову повертався до тренувань, намагаючись удосконалити контроль. Його тіло протестувало, але розум був зосереджений.
«Продовжуй, Алекс. Ми близькі. Скоро ти побачиш, що таке справжня сила».
— Слухай, тіньове створіння, — тихо почав Алекс, не піднімаючи голови, — адже ти завжди поруч. Радиш, підказуєш. Але ось що цікаво… Хто ти взагалі?
Тінь ніби вагалася, перш ніж відповісти.
«Я колись був людиною, як і ти, — голос її був м’яким, з відтінком печалі. — Жив, вивчав магію, шукав відповіді на запитання, які люди боялися ставити».
— Ученим? — уточнив Алекс, насупившись.
«Можна сказати й так. Магія тоді не була під забороною, але її сила завжди лякала людей. Я думав, що зможу зрозуміти її глибше, ніж будь-хто до мене. Але в якийсь момент усе змінилося. Одне заклинання… занадто складне, занадто ризиковане… І я втратив тіло. Моя душа застрягла тут».
Алекс підняв рунний обруч, дивлячись на незрозумілі руни, що світяться.
— Не надто-то райдужна перспектива. Ти чекав, щоб хтось знайшов твою книгу?
«Не тільки. Я чекав, щоб хтось зміг пробудити мене з ув’язнення старого пергаменту і шкіряної палітурки».
— І що тепер? — запитав Алекс, злегка стиснувши обруч у руці.
«Тепер ти йдеш своїм шляхом, ти швидко вчишся, Алекс. Я бачу, що ти можеш домогтися того, що потрібно тобі, а можливо і зможеш звільнити мене».
Алекс напружився, але не став перепитувати. Тінь продовжила вже тихіше, майже пошепки:
«Іноді шлях сам обирає нас. Усе, що залишається, – це не підвести його».

Через два тижні наполегливих тренувань і порції спотворень, Алекс прокрався до маленького складу, погляд його був спрямований на сейф, де Ларейн зберігала сторінки фоліанта.
— Я зробив достатньо для них, адже так? — тихо запитав Алекс, кинувши погляд на сріблястий відтінок шкіри на своїй правій руці. — Вони не довіряють мені. Та й я їм не зобов’язаний.
Він підняв праву руку, окутану обручем, і прошепотів заклинання:
— Тегатус Анклатор, Рі-інус.
Наручник засвітився теплим світлом і з порочної долоні пронеслася сильна вібрація, відкриваючи перед ним сейф. Алекс обережно дістав заховані сторінки, відчуваючи, як тепло магії охопило його пальці.
«Остання нещодавно з’явилася на складі агентства, швидше туди!» — прошепотіла Тінь.
Заховавши сторінки, Алекс заплющив очі, підняв обидві руки й вигукнув:
— Апаері Міхі Віам!
Рунний обруч засвітився яскравіше, і простір перед ним почав спотворюватися. Повітря ніби почало вібрувати, розмиваючи реальність. Алекс відчув, як його тіло розпливається в просторі. Тиша змінилася гулом, немов він провалювався в бездонний колодязь. Холод обхопив його, а перед очима миготіли спалахи світла.
У мить він опинився в покинутій будівлі. Повітря навколо іскрилося залишками магії, на долонях проступили нові сріблясті лінії, немов опіки. Його колись біла сорочка давно встигла вимазатися пилом, а через перенесення і зовсім прокоптилася. Через кілька вулиць височіли кам’яні стіни Агентства Безпеки.

Відчинивши важкі двері агентства, Алекс відчув важкість холодного і стерильного повітря будівлі. Його одразу зустрів начальник:
— Дзявчук! Твоя відсутність у майже місяць – це просто ганьба! — почав він, щойно Алекс увійшов у коридор. — Ти залишив усі справи, і тепер ми тонемо у звітах!
— Я займався важливою справою, — перебив Алекс, тримаючи під контролем голос.
— Важливою справою? Знаєш, хто робив твою роботу? Юша! І, між іншим, він впорався набагато краще за тебе!
Алекс міцно зціпив зуби, але все ж змусив себе посміхнутися.
— У мене є все, що потрібно для завершення справи з тією книгою! А ще я знаю місцезнаходження підпільних вчених. — твердо сказав він. — Залишилося лише розібратися з парою деталей.
Начальник примружився.
— К-хм, перепрошую, що?! Тоді в тебе на все про все три години. Якщо не буде результату – можеш шукати собі інше місце роботи.
Алекс мовчки кивнув і попрямував до свого кабінету. У цей момент на його місці сидів Юша, добродушно посміхаючись.
— О, Алексе, ти повернувся! — почав той, піднімаючись із крісла. — Я тут тимчасово тебе підміняв, поки ти був відсутній. Ледве справлявся.
Алекс повільно увійшов, не зводячи погляду з Юші.
— Дякую, — коротко відповів він, сідаючи за стіл.
— Ти виглядаєш дуже виснаженим. Втомився, напевно? Ось, тримай каву. Твоя улюблена – з молоком. Ще тепла!
Він усміхнувся і бадьоро підбіг до книжкової шафи.
— До речі, хотів розповісти! Уявляєш, ми тут із сім’єю відпустку плануємо. У гори, туди, де сніг уже ліг. Діти в захваті, а я… Ех, — Юша розсміявся, розкладаючи книжки по полицях. — Дружина вже купила нові рукавиці, а я так і ходжу зі старими. Усе дітям та дітям.
Він хмикнув, глянувши на Алекса:
— Але ти ж розумієш, так? Це того варте. Думаю, санчата великі ще прикупити, щоб усіх доньок одразу катати. От зрадіють!
«Дивись, як він старається. Ні, він лише хоче твоє місце, Алекс. Усе це брехлива маска».
— Досить! — голосно крикнув Алекс, вставши з крісла.
— Досить чого? — обернувся Юша.
Алекс підняв ліву руку у вигляді кігтя, а праву поклав на груди.
— Що ти робиш?
— Тегатус Анклатор, Ксараіннус Валтус! — заклинання зірвалося з його вуст.
Магія спалахнула і яскраве світло заповнило кімнату. Юша зник, ніби його ніколи не існувало. На мить настала тиша. Алекс важко дихав, дивлячись на решту одягу в купі попелу.
Алекс промовчав ще хвилину, схопив фоліант зі столу і попрямував далі коридорами агентства. Залишилося знайти останню сторінку. Тінь, здавалося, пульсувала всередині нього, кожне слово в його голові відгукувалося гулом. Двері складу артефактів були зачинені масивним замком, але Алекс, не роздумуючи, простягнув руку, і слабке заклинання розчинило перешкоду, наче крига, що тане. У лівому передпліччі стрельнуло іскрою.
«Ще трохи, і ти зможеш прочитати весь щоденник».
Алекс увійшов усередину. Склад був похмурим, ряди полиць тонули в напівтемряві, звідки дивилися ряди старовинних артефактів. Праворуч, у середині, на невеликій підставці, лежала самотня порожня сторінка. Алекс наблизився, і його серце гулко забилося.
— Залишилося тільки з’єднати?
Коли сторінки торкнулися книги, навколо Алекса завив вихор і повітря наповнилося густим шепотом. Книга ніби ожила, вбираючи сторінки, а руни на її обкладинці почали світитися похмурим фіолетовим світлом.
— Ось і все, — пролунав голос Тіні, але цього разу він звучав не з голови Алекса. Він був тут, у кімнаті, живий і відчутний. — Ти зробив це!
Алекс відчув, як його тіло пронизала крижана хвиля. Він спробував відступити, але ноги немов приросли до підлоги.
— Що відбувається?! — закричав він.
— Я знав, що ти досить жадібний, щоб дійти до кінця.
Темрява вирвалася з книги хмарою, що простиралася клубками. Алекс відчув, як його тіло паралізувало, а потім немов розчинилося в густому димі.
— Ти обіцяв мені розповісти, — прохрипів він, намагаючись чинити опір.
— Ти жадав влади, і тепер у тебе є вона, але без тебе.
Останнє, що відчув Алекс, був лютий біль, який розривав його зсередини. Потім усе зникло.
Коли вихор стих, у кімнаті залишився тільки