Сонце встає над морем

Сонце встає над морем

Над водою сяяло сонце, що сходить. Море спало. Протилежністю йому був берег – на ньому вже давно снували сюди-туди жителі портового містечка. Деякі з них просто прогулювалися, інші прощалися з морем, треті вийшли цього холодного ранку по лише їм відомим справам, які не чекали відкладень до пізнього часу.
На всьому березі розташовувалося безліч маленьких пристаней для човнів. Але на всій відстані, на якій бачило око, не було видно жодного човна або човника. Усі пристані пустували і давно поросли водоростями і так званою морською пліснявою.
Майже ніхто не ступає на пристані, ніхто не справляється в плаванні з них, лише зрідка якась малеча весело пробігає по них.
– Скоро він прибуде, – промовив чоловік у фартуху і глянув на рівну гладь моря.
– Так, уже час, – згідно кивнув бородатий дідусь із люлькою в зубах.
Про що це говорять чоловіки, ми скоро дізнаємося, а тим часом на берег все додавалося і додавалося мешканців портового містечка. Усі приходили сюди подивитися на море. Ну, як на морі – вони чекали, дивлячись у бік сонця, коли припливе старий.
З кожною хвилиною сонячний диск, трохи червонувато-оранжевий, з’являвся дедалі більше.
Всі чекали на прибуття старого, всі чекали на нього як диво, як міраж. Сторонньому глядачеві могло б здатися, що цей таємничий старий, на прибуття якого всі чекали затамувавши подих, лише вигадка, міф, якби не подальші події.
Коли сонячний диск наполовину з’явився над горизонтом, коли морська гладь заблищала і створила від світила до берега яскраву дорогу, люди на березі на мить закрили очі – на них повіяв легкий морський бриз. І, мов у казці, вдалині з’явилася самотня постать з веслами.
Човен з легкістю долав морський простір, залишаючи за собою шлейф, що піниться. У ній знаходилася лише одна людина – старий, який спритно орудував двома веслами і мчав у бік берега спиною.
Натовп на березі затамував подих. Ось він, старий, що борознить море. Усі припинили свої справи, чи то сортування товару, чи звичайна прогулянка чи балаканина. Всі спрямували свій погляд до моря і старого.
Старий плив спиною до берега. Обернувшись, він побачив берег, що наближається, і перестав веслувати дерев’яними веслами. Човен поплив за інерцією.
Біля маленької пристані, однієї з небагатьох, біля якої зберігся дерев’яний трап, старий зупинився, спритно схопившись за прив’язаний до неї канат. Могутньою рукою він викинув на дощату підлогу пристані сітку, дві вудки, гак і старенький потертий саквояж із наживками, гачками та обідом.
Повільно, старий піднявся трапом і попрямував до берега. У його руках були лише снасті.
Люди, що знаходилися на березі, сумно проводжали старого поглядами. Їм було його шкода, адже він був останньою людиною в місті, який не зневірився і вирушав у море на човні, щоб виловити хоч якусь рибку. Адже він був останнім, хто вірив у існування справжньої риби, яка мешкає у морях та океанах і яка клює на гачок.
Люди між собою називали старого божевільним, але в той же час, потай від самих себе, вони бажали йому удачі.

Старий попрямував від берега з пристанню вузькою дорогою, яка весь час вела вгору і вгору. Він піднявся на саму вершину і побачив місто, що розкинулося ліворуч від нього.
Це було звичайне портове містечко, яке тільки можна собі уявити – безліч квадратних однотипних будов у якому колись жили рибалки, а тепер їх обжили працівники фабрик із вироблення рибної продукції.
Дивні створіння ці люди двадцять першого століття, подумав старий. Вони знищили безліч видів тварин, безліч морських мешканців, вирубали дерева, висушили озера та річки, але в той же час – підроблена риба повинна робитися неподалік води, ферми зі створення штучного м’яса – у луках та полях, а штучна деревина – на місці старих. лісів.
І це місто не було винятком – за житловими будинками височіла величезна фабрика, стіни якої перекривали хмарочос. Там працювали всі з міста, крім старого, який ось уже п’ятдесят років виходить на своєму човні в море.
Коли була жива його дружина, вона приносила основний заробіток торгівлею біля пристані, але після її смерті у старого настали важкі часи. Риби все так практично не було, а пенсії і виплат з безробіття ледве вистачало на їжу.
Але старий не скаржився на своє скромне життя. Він був щасливий робити те, що він любив, і навіть маленька рибка приносила йому багато щастя.
Фабричний гудок вивів старого із задуму. Кинувши останній погляд на місто, він повернув у протилежний бік, де була вузька стежка. Вона вела свого єдиного мандрівника через невеликий ліс із найстійкіших дерев – білої акації. Ще не час цвітіння і грона лише набрякли від спраги і прагнення, але, то тут, то там, око помічало самотні білі квіти, яким було неможливо чекати інших і вони раніше часу показали свою незайману красу.
Але старому було не до чудової природи, він поспішав до себе додому. Голод підганяв його, переводячи погляд із квітів на дорогу. Але нічого, ввечері, перед виходом у море, він вийде раніше і досхочу насолодиться навколишніми чудесами.
Минувши хащі, старий опинився перед пустельною землею – нічого тут не росте, ніяке звірятко не бігає. І лише людина настільки дурна у своїй впевненості і намагається тут існувати, зовсім не розуміючи істини – це вона, Людина, знищує все живе, але звинувачує в цьому інших.
Старий жив трохи осторонь цього порожнього місця, там, де протікав невеликий струмок. Іти йому залишилося недовго, тому він не думав ні про що погане, щоб не псувати собі настрій, він думав лише про хлопчика, який, напевно, вже давно чекає на нього. Він думав про гарячий кухоль кави, кірку хліба і в’ялену макрель.
Старий рідко виловлював рибу, але коли це вдавалося йому в душі ніби спадав камінь. У такі моменти він розумів – море ще живе.
І він згадував стару повість великого письменника його дитинства – Ернеста Гемінгвея «Старий і море». Він зовсім не помітив, як перетворився на того старого з повісті, та й не було нікого, хто б йому про це сказав. Усі жили своїми проблемами, нікому не було діла до одинокого старого, що виходить у море.
З’явився будиночок. Це була зовсім невелика одноповерхова будівля з двома кімнатами. Поруч була прибудова із навісом, якою старий користувався влітку.
Старий усміхнувся – хлопчик вийшов з-за будинку і тепер вітально махав рукою.
Коли він наблизився до будинку, хлопчик з сумом оглянув старого, не побачивши вилову, він ще більше поник. Старий це помітив.
– Не сумуй, Міккі! – голосно сказав він йому. – Завтра, обов’язково, виловлю щось велике – превелике!
Хлопчик лише кивнув. Оптимізм старого був заразливий, але коли доводиться втішати себе два місяці, будь-які позитивні почуття почнуть тьмяніти.
– Я приніс тобі свіжих ковбасок та порошковий суп! – сказав хлопчик, увійшовши слідом за старим до будинку.
– А кава? – з надією в голосі прошепотів старий. – Каву приніс?
– Не зрозумію, чому ти її так любиш? Люди вже давно перейшли на енергонапої ! – розкладаючи продукти на столі, запитав хлопчик.
– Тобі не зрозуміти, – важко опустившись на ліжко, відповів старий. – Тобі не зрозуміти…
Хлопчик почув важке зітхання старого, який намагався приховати. Йому це майже вдалося, але слабке посмикування очей видало біль, який відчув старий.
– Приніс я каву! – не став мучити старого хлопчик і дістав заповітну баночку з коричневим порошком.
– Справжню..?
– А як же! – хвалькувато відповів хлопчик і подав старому банку.
Старий відкрив кришку і повільно підніс її до обличчя. Не поспішаючи, ніби боячись упустити запах, він поманив рукою від банки до себе, вдихаючи запах. На очах хлопчика сталося диво – старий, ніби помолодшав років на двадцять. Його губи розтяглися в задоволеній усмішці, і він промовив:
– І справді, справжній…
Старий закрив кришку і попросив хлопчика поставити грітися воду в чайнику.
– Все-таки – чим тобі так подобається ця кава? – набираючи воду в чайник і ставлячи його на газ, запитав хлопчик.
– Коли я був хлопчиком, я жив у Колумбії, коли там ще мешкали люди. У нас була велика ферма та власна плантація кавового дерева. І щодня мій батько вставав на світанку, йшов на плантацію, шукав стиглі плоди та рвав їх. Далі він сушив їх у спеціальній грубці, подрібнював і заварював найсмачнішу, найкращу каву у світі, – старий говорив, немов уві сні, заплющивши очі й перебираючи пальцями по столу.
– А яка за смаком була та кава?
– Смак? – старий розплющив очі і повернувся до хлопчика. – На жаль, я вже майже забув, якою була за смаком та кава. Старість, мій любий хлопчик, старість знищує все, що ми коли-небудь любили або любитимемо.
У голосі старого відчувався справжній біль, який може відчути лише той, хто його по-справжньому пережив.
Закипів чайник, хлопчик приготував старому каву, а сам нічого не схотів.
– Завтра знову вийдеш у море?
– І завтра, і післязавтра, і післяпіслязавтра, я виходитиму в море весь час, поки здоров’я дозволяє, – притримуючи обома руками кухоль з гарячим напоєм, відповів старий.
– Прихопи із собою завтра теплий одяг, передають пониження температури ввечері, – сказав хлопчик. – Ну а мені вже час іти допомагати батькові.
Хлопчик підвівся, на прощання потис руку старому і побажав удачі.
– Ні пуху, ні пера! – усміхнувся він.
– До біса … – немов прошипів у відповідь старий і зробив великий ковток.

Після виходу хлопчика, старий, допив кави, з’їв ковбаску, шматочок хліба і ліг спати. Прокинувся як завжди – о восьмій вечора, коли сонце вже збирається сідати, але в запасі ще є близько двох годин.
Перевіривши снасті у сумці, старий закинув у неї ковбасу та порошковий суп, принесений хлопчиком.
Старий вийшов на передзахідну вулицю, оповиту м’яким сонячним світлом, і пішов тією ж дорогою, якою повертався сьогодні вранці. Він не замикав двері, та й – навіщо? – красти в нього нічого, всі це знають, а заблуканого звіра в цих краях уже давно не зустрінеш.
Він поспішав. Скоро, думав він, сонце зайде за обрій і я не зможу помилуватися квітучою акацією, адже я їй обіцяв, обіцяв, що прийду раніше.
Здійнявся сильний вітер, рідкісний для цієї місцевості. Старий уже й не пам’ятав, коли востаннє довелося битися з такою стихією на суші. Інша річ на морі – зустрічний вітер кидає виклик, а попутний допомагає рибалці, який втомився, досягти своєї мети. На суші ж, вітер лише заважає, збиває зі шляху, пускає пилюку в очі, та зриває прекрасні квіти з дерев.
Перед старим летіли білі пелюстки акації, він наближався до лісу. Але тут він почав помічати – під його ногами, мов сніг, лежали білі пелюстки. Їх було так багато, що чоловікові здалося, нібито під його ногами лежить морська піна, яка так часто заважає відпочиваючим на пляжі.
Старий крокував і крокував, доки не опинився перед спуском у порт.
«Але як же так? – задумався він. – Я ж мав зустріти чудовий ліс акацій, та й квіти під ногами були…»
Старий повернувся назад і побачив лише чисте поле без дерев, без листя, без трави – там було розчищено майданчик для нового будівництва. Він це зрозумів відразу, як побачив цю оновлену місцевість. Перед ним знаходився стовп із написом – «Чекайте на відкриття нового житлового комплексу о 20…».
Старий сумно зітхнув і пішов своєю дорогою.

У порту його зустріли сотні пильних поглядів, які випромінювали якийсь смуток, але в той же час – повагу.
Поки старий проходив берегом до свого човна, його проводжали цікаві погляди. Дітлахи, весело пробігаючи повз нього, сміялися і, не соромлячись, називали старого останнім рибалкою в місті.
Але старий ігнорував усе, що відбувалося довкола, його ноги прагнули скоріше до рятівного плоту, щоб відірватися від землі та опинитися у своїй стихії – воді.
Невеликий, уже потертий часом, човен, як завжди чекав свого господаря біля старенької пристані.
Обережно, щоб нічого не поламати, старий спустився сходами в човен і розклав снасті по місцях. Коли ж він хотів відв’язатися і вирушити в дорогу, він побачив перед собою Міккі, який прийшов проводжати його.
– Привіт, друже.
– Вітаю! – радісно відповів той.
– Тобі хіба не треба допомагати батькові? – вчительським тоном, спитав старий.
– Я відпросився на півгодини, – сказав хлопчик. – А ти нічого не помічаєш у човні?
Старий, здивований, озирнувся і помітив дивний квадратний предмет накритий брезентом позаду човна.
– Зніми брезент, не бійся! – засміявся Міккі, побачивши легкий переляк в очах старого.
Обережно потягнувши за брезент, старий побачив дивний чорний квадратний предмет. На ньому було виведено якісь незрозумілі йому ієрогліфи, а зверху він побачив кнопки.
– Що це?
– Поки ти відпочивав із минулого запливу, я вирішив встановити тобі на човен невеликий подаруночок – це двигун! – пояснив хлопчик і, не чекаючи реакції старого, продовжив: – Я пам’ятаю, як ти останнім часом скаржився на те, що в тебе болять руки від весел, а вони такі великі і важкі! Та й скалку легко посадити, як я одного разу… Ну так от – це недорогий мотор, тож не хвилюйся за гроші, він розганяється десь на сорок чи п’ятдесят кілометрів на годину, не більше. Але ти будь обережний! Так, і наступного разу я полагоджу дно човна, там, де стирчить дошка…
– Але, Міккі, адже я не просто так не користувався моторами весь цей час!
– Пробач-пробач, давай іншим разом, мені вже час повертатися! – перебив друга хлопчик, після чого показав пальцем на мотор: – Червона кнопка – включає мотор, зелена – вимикає, а той невеликий чорний рубильник регулює швидкість. Зверху відкривається відсік і в ньому знаходиться ручка, якою ти керуватимеш човном. Все! Успіхів! – Міккі втік, не дочекавшись жодної відповіді.
– До біса… – пошепки відповів старий.
Тяжко сівши в човні, старий зітхнув – ніхто мене не розуміє, думав він, ніхто не вірить у мене, нікому немає до мене справи, і ніхто не розуміє, чому я такий.
Відв’язавши човен, старий поплив від берега у бік виходу з бухти за допомогою весел.
Останні зіваки на березі відверталися від вже звичного в цих краях видовища – самотнього човна, що йде все далі і далі до обрію. Більше в морі не було жодного рибалки, та й сенсу не було. Всі були впевнені – риби в морі більше немає, і не буде ніколи, а ті самотні рибки, які зрідка траплялися старому, це швидше за все велика випадковість і рідкість. А якщо зважити на той факт, що старий уже давно нічого не виловлював, то можна зробити висновок – риба закінчилася.

На гладкій поверхні води відбивався самотній силует човна і людини, що сиділа в ній, з вудкою. Сонце вже давно пішло відпочивати, але місяць світив настільки яскраво, що старий і не помічав відсутності небесного денного світила.
Старий відплив настільки далеко, що втратив з поля зору і місто і сам берег, лише чорний дим з фабрики все ще був видно десь там, далеко позаду нього.
Стояв повний штиль і, не було ні натяку на вітерець. Човен був нерухомий мов корабель на якорі. Тому старий міг спокійно сидіти, тримати вудку і відчувати найменше коливання волосіні. А вона була товста – розміром з безименний палець рибалки. Старий сподівався на велику рибу, можливо, йому вдасться виловити таку ж велику рибу – марлін , як виловив старий з повісті Гемінгвея. При думці про це старий усміхнувся. Такий результат був би чудовим, подумав він. Йому вдалося б і досхочу наїстися, пригостити Міккі та його рідних, продати рибу за високою ціною. Але, головне про що думав старий, йому вдалося довести всім, що риба в морі ще є, що море ще живе.
Але минуло вже кілька годин, а волосінь в руках була нерухома – холодний матеріал обпалював долоні, а її нерухомість стискала серце.
Сумувати було не в звичках у старого, до того ж він лише недавно виплив у море. Він все ще чекав на появу риби або, хоча б, її ознаки.
Старий знав, що наприкінці ХХ століття, коли населення перевалило за 5 мільярдів, людство новомодними сітками та вудками виловили майже 90% риби. Звичайно, це звучить нереально, вигадано, і саме цей факт «невіри» і занапастив величезну частку морських мешканців. Рибалки говорили – таке неможливо, рибні кампанії говорили – це неможливо. Але в один момент, немов по клацанню пальців якогось чарівника чи чаклуна, у морях, океанах, річках та озерах майже повністю зникла риба. У ті часи люди ще іноді виловлювали то там, то тут по рибі, але останні кілька десятиліть від риби залишилася лише одна назва та смак рибних консервів, в яких не було й грама справжньої риби.
Але ось старий, який сидить у човні шосту годину до ряду, широко розплющив очі від здивування – він щось відчув у руках. Що ж? Що ж це було?
Його руки заніміли, коліна звело, але очі ясно бачили рух, вони бачили хвилі, що відходять від волосіні, у тому самому місці, де вона входила у воду.
Але втомлені очі можуть дурити, старий про це знає. Вже неодноразово він попадався на це. Старий заплющив очі і повністю віддався тактильним відчуттям у пальцях. Так, вони змерзли, втомилися, але він не звертав на це уваги, та й не помічав він цього зовсім. Усі почуття були віддані їм, єдиним важливим у цей час частинам тіла.
Нічого. Цілковита тиша.
Старий хотів було розплющити очі, як раптом відчув ривок – щось смикнуло волосінь.
Але після цього все захопило спокій.
Старий не розумів – що сталося? Може йому це здалося? Може він просто божеволіє?
Щоб остаточно переконатися, він вирішив дістати гачок і перевірити наживку. Він тягнув і тягнув волосінь до заніміння в руках, і ніяк не міг її витягнути. Наскільки глибоко я опустив наживку? – подумав старий.
Коли ж старий витяг у човен всю волосінь, його радості не було меж. Він мало не закричав від щастя – на гачку висів маленький шматочок наживки. Решту хтось з’їв – сліди укусу, що явно виділяються, не могли свідчити про інше.
Живе ще море, подумав старий, живе.
Начепивши нову наживку, цього разу трохи менше, але так, щоб більше зачіпляти сам гачок, старий закинув його в море і почав чекати, міцно вхопившись за вудку.

Вже піднімалося сонце, але риба чи інше незнане морське чудовисько, яке з’їло частину начепленої наживки, більше про себе не давала знати. А старий всю ніч і світанок не стуляв очей. Він чекав на свою рибу, чекав на свого марліна .
Сонце навіювало на старого спогади про минуле, про дитинство, про радісні моменти. Він згадав батька, який навчав його бути завжди чесним, згадав матір, яка просила його не відступати від своїх бажань, і згадав останній кухоль кави, яку випив разом із батьками.
І він був таким – він не звертав з обраного шляху і був чесний перед собою. І зараз, незважаючи на втому, на біль у руках, на коліна, що заніміли, і почервонілі очі, він не відступить і вирішує залишитися на цьому місці ще на день. Він може повернутися і вдень, і ввечері, і навіть наступної ночі. У нього достатньо їжі, щоб протягнути кілька днів у відкритому морі. Звичайно, доведеться заощаджувати, але він уже й не пам’ятає таких часів, коли б не заощаджував.
І чесний із собою у всьому, старий відхилився назад. Зручніше взявшись руками за вудку, він заплющив очі. Відпочину трохи, може, подрімну, а руки стежитимуть, подумав він.
Навіть уві сні він бачив, як сидить у човні, його руки тримають вудку, а десь там у глибині плаває величезна риба навколо гачка. Мабуть, це було через те, що його руки, позбавлені сну та відпочинку, насправді тримали вудку, доки старий відпочивав.
Але довго йому не довелося відпочивати – він прокинувся від того, що кудись падав. Старий злякано розплющив очі і зрозумів – його тягне за вудку щось, що знаходиться за човном, і він зараз впаде на дно човна. Не встиг він прийняти зручну позу, як повалився на живіт, і в його руку вп’ялася дошка, яка давно там стирчить і яку хоче полагодити Міккі. Але йому було не до цих роздумів – вільною рукою він міцно-міцно вчепився в вудку, яку тягнуло з такою силою, що старий ніяк не міг підвестися, боячись упустити улов.
Зібравшись із думками, він витяг закривавлену руку і натиснув на важіль, щоб волосінь розмотувався далі з котушки.
Не гаючи більше часу, старий схопився і закріпив вудку до човна. Також він приєднав додаткову котушку – надто швидко вона тягнеться. Після чого обережно підійшов до носа човна і придивився до морської глибини.
Далеко попереду він побачив маленький плавець, що стирчав із води.
У старого перехопило подих. Це була величезна риба, це був величезний марлін!
Він не міг повірити в це і на його очах виступили сльози.
Нарешті дочекався, нарешті, риба.
Але ще не час було радіти. Тільки зараз старий помітив закривавлену руку і брусок, що стирчав у ній. Діставши аптечку, він витяг дерев’янку з рани, обробив її спиртом і забинтував хусткою, яку подарувала йому дружина. Забинтована рука не так добре слухалася як інша, але старий боявся підчепити якусь хворобу, адже в його віці це дуже небезпечно.
Перевіривши, чи добре закріплені снасті та вудка, старий зупинив котушку, щоб риба більше не розкручувала її. Тепер риба потягла за собою і човен.
Човен неквапливо прорізав водну гладь. Старий спостерігав за цим кілька хвилин. Він не міг наважитися робити те, що має. Він бачив цю величну рибу як провидіння, як знак згори, і він не знав – чи варто її ловити?
Але, зваживши всі за і проти, він вирішив її дістати.
– Ну що ж, – сказав старий, – вперше ти застала мене зненацька, коли я спав, але тепер ми з тобою поборемося.
Після цих слів він торкнувся вудки. Він відчув всю силу, з якою риба тягне його. Крім цього, він відчув і жагу до життя.
Але зараз вирішувалася доля – чи він переможе, чи його переможуть. Тому старий схопив вудку і висмикнув із кріплення, після чого встав і з усієї сили смикнув вудку назад. Він відчув опір, але із зубним скрипом повернув собі трохи волосіні. Після цього він повторював таку дію кілька разів, доки не відчув – опір слабшає.
Невже?.. Невже я її вбив? – подумав старий.
Але ні, це був відволікаючий маневр, і наступної миті риба з новою силою потягла човен, а старий насилу встояв на ногах.
Боротьба старого і риби тривала кілька годин – людина стояла на ногах і тягла щосили, повертаючи собі по кілька сантиметрів волосіні, а його противник в особі величезної риби тягнув човен все далі і далі.
Якоїсь миті старий зрозумів – він не знає, де знаходиться. Але він знав – йому треба йти у бік заходу сонця, саме там буде його будинок.
Через якийсь час старий помітив, що риба пручається слабше. Тому він став тягнути її частіше, щоб швидше побачити її. Так і вийшло – сонце вже починало сідати, і старий побачив за кілька метрів від човна велику спину марліна, який був не менше п’яти метрів завдовжки.
Старий не вірив своїм очам. Як він міг утримати таку величезну рибу?
Спробувавши ще підтягнути рибу, він зрозумів – у нього скінчилися сили. У цей момент його порожній шлунок подав про себе знати.
Закріпивши вудку, він вирішив перекусити. Пережовуючи ковбаски і запиваючи їх супом, старий роздивлявся, наскільки це можливо, рибу. Він подумки з нею розмовляв, дякував за те, що вона клюнула, і вибачався за те, що йому доведеться вбити її. Але він сподівався, що риба все розуміє, адже вона знає закон Землі – виживає найсильніший. Риба виявилася слабшою, тому й має померти. Старий сподівався, що їй не треба годувати своє потомство, що вона не має сім’ї, як у людей. Він зрозумів, що не зміг би вбивати навіть для харчування таке створення природи, яка мала б сім’ю.
Коли він поїв, то вирішив подивитися на Марліна ближче. Він опустився навколішки на носі човна. Попереду, у світлі від заходу сонця, він бачив її – величну рибу, яка була розміром більше човна. Старий насилу уявляв, як він її дотягне до берега, але вірив у свої сили.
– Вибач мені, рибо, пробач, – немов із людиною, заговорив старий. – Розумієш, я маю довести всім, що море ще живе, що риба ще є. Вони перестали в це вірити, вони харчуються хімікатами і не хочуть, і вірити в нормальну їжу. Пробач, що говорю тобі таке, але я маю з кимось поговорити. Іноді зі мною виходить у море хлопчик на ім’я Міккі, але зараз він зайнятий, тому ми тут із тобою лише вдвох.
Старий не міг підібрати інших слів, він хотів про щось сказати марлину, але відповідні слова ніяк не йшли в голову.
Над головою старого чисте небо поступово покривалося чорними хмарами, але він цього не помітив. Схилившись над морем, він заснув, занурившись у прекрасний світ мрій, де було в нього сонячне небо, цілий сад апельсинів і кави, справжнісінька кава, яку приготував його батько.

Прокинувся старий глибокої ночі. Йому було холодно, руки та ноги тремтіли, зуби стукали, але не це було головною причиною, через яку він прокинувся. Він вирвався зі світу мрій дивним почуттям, ніби його хтось кликав.
Обережно підвівшись на ноги, старий спробував знайти у своїй сумці теплий одяг, але не знайшов. Він забув її взяти, хоча Міккі попереджав про холодні ночі.
Схрестивши руки на грудях і трохи стиснувшись, старий озирнувся довкола себе – тиха морська гладь, повний штиль.
Але в нього було відчуття, ніби він тут не один, наче чиясь воля волає до нього.
Але окрім нього та марліна нікого не було.
І тоді він зрозумів – Марлін. Мабуть, це він. Обережно перейшовши на ніс човна, він побачив дивне свічення там, де мала бути риба.
Марліна він теж бачив, але це була невиразна тінь, у тьмяному світінні. Наче риба увібрала в себе сонячне світло і тепер випускала його назад.
Але цього не може бути, подумав старий.
«Дуже навіть може» – почувся голос, що звучав немов здалеку, немов із темної глибини.
Старий різко випростався і почав озиратися довкола. Досі нікого. Але хто тоді це сказав? Він не встиг про це подумати, як знову пролунав голос:
«Не бійся, людино, я не завдам тобі шкоди»
– А-але, хто ти? – тремтячим голосом запитав старий.
«Я саме море»
– Море?.. Але як же море може говорити зі мною?
«А хіба ти не помічав? – я ж весь час з тобою говорило, тільки різними мовами. Щоразу, коли віяв попутний вітер, коли човен хитався на хвилях, я волало до тебе, а ти, у свою чергу, продовжував вірити в мене, продовжував спускати свій рятувальний човен на воду і борознити мої простори».
– Я ніколи про це не думав, – щиро зізнався старий. – Але, навіщо ти постала переді мною? Навіщо заговорило?
«Я прийшло просити тебе»
– Звичайно, що завгодно! – вигукнув старий.
«Не давай такої обіцянки, не почувши прохання» – материнським голосом сказав голос.
Старий опустив голову і зрозумів свою помилку, адже він не знав , що попросить море.
«Я прошу тебе відпустити цього марліна, якого ти так уміло, підчепив на свій гачок»
– Відпустити марліна ?.. – очі старого засліз. — Але, якщо я його принесу іншим людям, вони зрозуміють, що ти ще живе, що в тобі ще є риба! – старий відчув поколювання у серці.
«Ви, Люди, ще переконайтесь у моїй силі, але ще не час»
– Чи не час? Але коли він прийде? – схвильовано промовив старий.
«Я не можу цього сказати, але цей марлін повинен вижити, тому що він останній самець свого роду і він плив до самки в той момент, як твій гачок його спокусив»
Старий опустив голову ще нижче. Він розумів, що іншого виходу нема.
«Тепер ти розумієш, що означає це життя для мене і для всіх подібних до мене?»
– Так, розумію… – скрипучи зубами, відповів старий. Його серце шалено билося, у скронях починав розростатися тупий біль. Він стиснув кулаки, але лише повторив: – Я розумію.
Опустившись до снастей, старий підняв великий ніж. Але, це було дивно – ніж був новим, блискучим і дуже гострим, хоча має бути вже поржавілим.
«А тепер, ти маєш прокинутися!» – наказово пролунав голос – «Від цього залежить життя марліна і твоє! Швидше – прокинься!..»
Старий нічого не розумів і провалився в темну прірву.

Розплющив очі він відразу – йому в обличчя летіли великі краплі дощу, а човен стрибав на великих хвилях. Місяць був затягнутий хмарами. То тут, то там розривали темряву блискавки.
Старий зрозумів – це був сон. Але, що за дивний сон йому наснився?
У шумі та гамі бурі йому почувся віддалений голос моря – «Швидше!»
Старий побачив у своїй руці новенький великий ніж, який сяяв у блискавках.
Десь над головою він почув страшний гомін. Перед собою він побачив величезний корабель, що мчав просто на нього.
Старий перелякався – мокрий одяг сковував рухи, мокрі черевики прикували його до човна, волосся лізло в очі. Але згадавши голос моря, він кинувся до носа човна.
Пораненою рукою, схопивши волосінь, старий зірвав хустку, якою була перебинтована рука, а іншою рукою, в якій був ніж, він почав пиляти волосінь.
Гул від корабля наростав. Він був у висоту не менше двадцяти поверхів. Це був справжній гігант, гора.
Але старому було не до нього – він пиляв і пиляв, пиляв і пиляв.
Корабель був дедалі ближче.
Коли до корабля залишалося не більше двадцяти метрів, волосінь піддалася, і старий упав на спину в човен.
Перед ним зростала гора-корабель. Він був усе ближче і ближче.
Праворуч від човна, старому здалося, що він побачив плавець марліна, який швидко пішов униз. Йому здалося, що він глянув на нього своїм величезним оком.

Після тієї нічної бурі минуло кілька днів. Вона зламала кілька старих пристаней, але та, на яку причалював старий, вона залишила неушкодженою.
На ній стояв Міккі.
Минуло вже чотири дні з того моменту, як старий відплив. Його досі не було. Ніхто вже не вірив, що він повернеться.
Але хлопчик вірив, хлопчик знав – його друг в порядку, цілий, живий.
Міккі сів і звісив ноги у воду. У руках він перебирав баночку кави, яку купив спеціально для старого.
– Де ж ти, друже? – прошепотів Міккі.
У цей момент піднявся вітер, який змусив хлопчика прикрити очі рукою, завдяки чому він побачив білий предмет, що підпливає до нього. Піднявшись на ноги, Міккі взяв поблизу палицю і дістав предмет з води. Це була біла хустка з ініціалами. Посередині хустки була темна пляма.
Хлопчик на прощання глянув у бік обрію і посміхнувся.
«Отже, ти добрався до кращого місця, друже» – подумав він і пішов додому, тримаючи хустку в руках.